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李开芳和林凤祥的北伐太平军往西北方向的安徽进军，安徽巡抚翁同书大惊，立即同钦差大臣胜保商议破敌之策。
“翁大人，本官倒是认识一位人才，名叫苗沛霖，虽然只是一个小小的穷秀才，但是此人在乡里有很高的声望，他应召组建团练，几年来已经组建了一支十多人的团练。”胜保推荐了一个人。
问清楚了苗沛霖的资料，翁同书有些吃惊：“此人不是农人出身，何来钱财举办团练？他哪来的银子？”
胜保哈哈大笑：“这就是此人的厉害之处！他没有银子，纯属空手套白狼，以长毛贼来了要杀光淮北士绅来吓唬当地士绅，令士绅出钱给他操办团练。此人虽是一小小秀才，可是头脑机灵。所以说，此人可用！”
翁同书大喜过望：“那赶快给他送去一些银子和军火！只要他能够保住寿州、颍州等地，可用给他提供更多军火！”
绿营现在是什么情况，翁同书和胜保都很清楚，两淮的绿营兵比广东的要更烂，广东的双枪兵虽然抽鸦片，但多少有点钱，还能一个月操练一次。而两淮之地的绿营兵，除了敲诈勒索赚点银子抽鸦片之外，什么事都干不成。因为没有钱，上级军官吃空饷可以吃到令人发指的七成！一个千人营，只有两三百兵都很正常。
就这样的绿营，如何抵挡太平军？所以翁同书和胜保把希望寄托在苗沛霖身上。
寿州和颍州，是北伐太平军要同捻军会合的必经之路，只要把这两个地方给堵死了，太平军就无法同捻军会合。
若是没有捻军帮忙，没有骑兵的太平军到了北方的大平原上，机动性将会严重降低，到时候朝廷可以用骑兵来骚扰、拖延太平军。最终孤军深入的太平军会被清军骑兵耗死在华北平原上。所以说，翁同书和胜保只求能够守住寿州和颍州。
“苗大人，这是我们巡抚大人和钦差大人的一点心意。”一名使者向苗沛霖递上了安徽巡抚府送来的礼物清单。
苗沛霖打开清单一看，只见上面写着：白银二十万两，洋枪五千支，子弹五十万发，粮食一千石。
“那就替我谢过两位大人了！”苗沛霖拱了拱手，“卑职一定会尽力堵住长毛，不负朝廷皇恩！倘若寿州和颍州有失，卑职愿以身殉国！”
等到使者离开，苗沛霖转头问他的军事刘淑愈：“刘先生，长毛贼要来了，朝廷又给我们送来了*和粮食，我们怎么办？”
刘淑愈是山东人，道光六年进士，曾任房山县知县，因为清正廉洁两袖清风，当了没多久的官，就得罪了上级官员被免职。后来太平天国爆发，刘淑愈有想过在山东老家参加幅军起义，但因为听说苗沛霖组建团练，于是赶来淮北。
苗沛霖对刘淑愈这个进士出身的名士是十分喜爱，于是把他留了下来，给自己当军师。
“苗大人，朝廷给我们送银子送洋枪，本来就是不怀好意！他们是想让我们和长毛拼个你死我活！朝廷才给了我们五千支洋枪，可是长毛手中洋枪又有多少？十多万长毛，恐怕洋枪不少于万支，还有大炮助阵，这仗我们怎么打？”刘淑愈拱了下手道。
苗沛霖脸色大变：“朝廷明显是要让我们去当炮灰啊！”
“对！”刘淑愈点了点头，“寿州和颍州，乃是两淮通往中原的交通要道！朝廷是担心寿州和颍州失守了，长毛和捻子会师，那就势不可挡了！所以想要让我们死守两城，让我们拿我们的民团和长毛拼命！”
