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水道儿沟渠的建设将盈盈生机带进这一片沙地，造就了一个依水傍水、亲水乐水的水乡泽国。地面上的沟渠和转入地底的水道儿交错纵横，所及之处五步一镇、十步一城，村村相连，绵延数百里，蔚成一个富饶而安乐的庞大羣居地。羣居地中段最接近沙地核心位置是一个葱葱郁郁的阳光小镇，叫做「皮花汀儿」。等宽的沟渠贯穿全镇，杨柳夹岸、青萍缀集，置身其中将浓浓绿意揽入眼帘，到了晚上，阖眼多时还满目苍翠，挥之不去。
石胆驾牛车来到皮花汀儿城外一里处，老远就看到侠女驾马车依约等在摆渡口上，准备接应他们。牛车跨越清澈见底、卵石遍布的溪流，经草坡驶入树林隐蔽处停下之后，七晴即护着孩子们下车，然后左右手各搂一个在自个儿怀里，不让走远，十分小心行事。将牛车舍在路边儿倒不愁水牛会遭弃养，因为牛与板车都是既值钱又实用的动产，自有村民会捡了去。于是石胆把牛和车留在树下任人接收，又请侠女解下一匹马给他，并接替他载七晴和孩子们进城。
为免大队人马浩浩荡荡抵达引起不必要的注意，石胆刻意让马车落在后头，自个儿率先骑马入镇。一进皮花汀儿就见一名小巧玲珑的女子，双膝交迭、腰脊笔挺地坐在一张长凳儿上吹笛卖艺。笛身粗厚超过她一个肘子长，末端悬吊一根长红线，线尾拴了一颗牛角珠珠做为吊饰。吹笛女额际、浏海、鬓角黑发全都抹了油紧贴脸庞，身穿浅藕荷色盘领长袖裤装，胸口绣上彩春图案，上衣袖口、下襬和裤脚都饰有青色镶边儿。这会儿她两手横举木笛轻轻吹，不时仰起侧脸望远，笛声低沈，意境幽远。
绿树成荫的大街上，吹笛女在一间二层楼茶馆门口招徕客人。一名微胖的小个儿光头老人被店里给请出来，嘟囔道，「真是的，没住房也就罢了，敷衍敷衍随便往山上这么一指，叫我上哪儿找客栈去？」
吹笛女一听老人家不识得路，赶忙搀他过街并且指路给他看。光头老人沿街尾小路往上坡去，没几步就停下来喘息，良久，呼吸平顺了，抬眼看准高处的去路，长叹一声，这才鼓起勇气重新出发。石胆正想打听客栈所在，一看这名老人打外地来，才刚问了路，正要往客栈去，于是也省得打听了，直接跟上前，顺道载老人一程，结伴穿越一小段树林，爬上陡坡抵达客栈。
客栈的街墙中央开了一扇月洞门，门坎很高，迈开大步才得跨越，门顶上悬挂着一幅木制横匾，上题「翠林阁」三个大汉字。进了月洞门，经过小小前庭，是一座风格朴实的红褐色木造双层方楼，就建在边坡顶端的黄土平台上，俯瞰次一层矮木丛遍布的斜草坡、沟渠和更低层的整片平沙。宽敞的屋身以麦秆覆顶，前廊下竖着两支拴马杆。
方楼二楼比底层稍稍往里推进些，留出一座大阳台。横木条儿搭建的方楼立面开了多扇大窗透气，木工工法参差简陋，可室内铺了光滑整洁的木板地，宽敞阴凉得很。室外有一名身穿系带盘领白衫白裤的老婆婆，脑后绾了一个髻，发量仍丰，但灰白掺杂显得不很利落。她身边儿站了一位身材粗壮、雇来的大姑娘，穿的是藏青长袄加长裤，梳了一根长麻花辫儿。她两人身子正面相对，双双侧倚着方楼门边儿，脸却都撇向前庭月洞门外，边聊边张望来人。离晌午还早着呢，房客陆续拥至，转眼屋里已高朋满座。大伙儿都要求先吃饭再住房，于是大姑娘一一为客人带路，忙得不可开交。
照顾生意的当儿，老婆婆眼看她那十二三岁梳俩包包头的小外孙女正调皮捣蛋爬上前庭大树，猴儿样地巴住树干，两脚一推一缩往树顶挪。老婆婆急坏了，快步移到树下仰头张望，并操着浓重的日本口音不住地喊道，「小猴儿欸，地上一样玩儿，别爬那么高去啊，吓坏人啦！还不赶紧下来，嗄？小猴儿，听见我说了没有？哪一家闺女儿像妳这样跳进跳出、爬上爬下的？别摔着了，摔成一个瘪嘴瘪脸的猴崽子，就再也嫁不出去，那时候妳就知道厉害啰。哎哟我的乖，妳爹爹就快回来了，别叫他担心，快给我下来吧！」
才喊完，英挺帅气的石胆就牵马大步走来。他搀扶光头老人下马，目送他进客栈里去，自个儿则在前庭石几旁坐下歇歇。石胆穿了件盘领衫与亚麻长裤，外罩灰蓝大披风，半长发稍嫌紊乱，态度虽低调谦和得很，却明显出身高贵、气宇不凡，老婆婆不问也知来者必是明月老人预报过的西犁王储石胆无疑。石胆屈起左臂横放石几上，右肘抵住几面，握拳支着额头，侧过脸来，笑看小猴儿爬树的插曲。老婆婆见来客自个儿坐下，深感怠慢，连唤雇来的大姑娘说，「大妞儿，大妞儿，贵客上门，快来招呼呀！」又语带歉意向石胆解释道，「王子殿下，您忍霜舅舅他赶羊去了还没回来。真是的，跟他说您这两天会到，叫他别走远，偏偏一去一早上。他人呢？真是的！」石胆十分谦恭地回道，「不急不急，老嬷嬷，不急！我们远道而来，什么时候到并没个准头。我在这儿坐坐无妨，您请放宽心忙您的去，不用招呼我。」
老婆婆实心眼儿，听石胆这么说也就放心了，叫下外孙女之后即赶到屋后忙菜去，石胆则得空自个儿静一静。忍霜舅舅打年轻时起，与世无争的个性就鲜明得很，虽贵为沙狐国亲王的么子，亦跟大舅舅藕根将军兄弟俩感情极好，却拒绝参与政治，宁为隐士云游四方，自给自足耕读度日。十多年前他娶了个日本女子「川岛翠林」为妻，两人恩爱非常，还双双造访西犁国，跟石胆的母后团聚叙旧。那时翠林小舅妈正怀着身孕，腹中婴孩儿想必就是方才树上的小猴儿吧。
正想着，老婆婆给石胆端了一碗烧酒奶茶来，并亲切说道，「快喝喽，暖暖胃，待会儿等您忍霜舅舅回来，就可以开饭了。」
按常理，石胆贵为王储，对服侍阶层的陌路人原本毋须一顾。可谦谦君子的他生性厚道，接受旁人伺候心里总过意不去，因此仍把上身坐挺了表示尊重，并且礼貌谢过老婆婆，然后才亲切寒暄道，「客栈生意如何？忍霜舅舅都好么？」
老婆婆一听他问起，脸就沈了，回说，「他还行，只是思念妻子，越吃越少，饭量还比不上我那小外孙女儿，喏！」说着还噘噘嘴朝小猴儿比了比。
石胆一听，老婆婆竟是自个儿的亲族长辈，立刻起身行礼，说，「原来是舅婆！我们结为亲戚十多年了，还不曾见过面，失敬失敬。」舅婆自认身分低下，频频弯腰鞠躬回礼道，「王子您身分尊贵，万万不要拘礼。我们乡下人没什么规矩，您可别嫌弃才行。」行礼完毕，石胆请舅婆一块儿坐下谈，婉转问道，「舅妈远行去了么？她……，」
石胆拐着弯儿探口气，果然舅婆悲从中来，眼眶一红，说，「我的独生女儿唉！嫁了忍霜这么好个男人，虽然个性孤僻了点儿，又穷，可他爱家爱孩子，对我也像亲娘一样敬重。守着这客栈，一家和和乐乐的，没有一刻寂寞，我那可怜的女儿偏偏这么短命，怀着老二就死了。」
「什么？死了？」石胆惊叹道。
「死了都两年喽。您忍霜舅舅还老上坟去，说是赶羊，谁不知他偷偷哭去了，总要耗个一早上才回来。哭有什么用？我女儿那一身细皮嫩肉早给虫蚁蛀光喽，再哭也哭不回她人来呀！」说着还哭了一鼻子，又说，「我早提醒您小舅舅您人随时会到，叫他别教贵客瞎耗着等。您看，他就是不听。」
石胆一听，舅舅丧妻还在哀悼中，他们一行人却做了不速之客跑来叨扰，有欠妥当，不知明月老人稍早前来通报时，是否曾对忍霜舅舅施加人情压力，勉强他接待大伙儿。想到此，石胆深感过意不去。
