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几代情种之后，竟又生出一个居然宁愿一生一世一双人的情种，似乎也并不那么令人意外。她对这样的情种太熟悉了，无论她再如何坚持，都不可能动摇他们。不管他们是否孝顺，不管他们是否温和，在这件事上都绝不会退让。当年她使尽了一切办法对付钱后，又使尽了一切办法对付万氏，都没有凑效。
“你可知道，没有子嗣，朝堂与后宫中便始终藏着隐患？！”定了定神后，周太皇太后低声喝问，“没有子嗣，便会助长别人生出不该有的野心，或许还会闹出无法收拾的局面！即使如此，你也不会后悔？！”
“孙儿不悔。不过，祖母为何如此笃定，孙儿与皇后不会有子嗣呢？孙儿和皇后都不过是双十年华，还有一二十年呢。等到那个时候，祖母再来替我们着急也不迟。”朱祐樘道，“祖母何妨再等一等呢？”
“我已经是半截身子埋在土里的人了，等不了那么久！”周太皇太后冷声道，“你有何打算我不管，但若是不能亲眼见到你有子嗣，我便是死了也不会瞑目！罢了，我不再劝你，你也不必再劝我。我只管给你寻来合眼的女子，至于你是否会宠幸她们，却不是我能管的事了。但我必须尽心尽力，否则对不起列祖列宗，去了地下也无颜见英庙与你父皇！”
“……祖母……”朱祐樘自然知道，仅仅是一次沟通，不可能劝得周太皇太后回心转意。她摆出这样的态度，意味着这次谈话也该结束了。“祖母原本是想劝我，接受荆王王叔的建议，采选良家子么？”
“不错。对于我而言，对于前朝后宫而言，你的子嗣远比虚无缥缈的私议更重要。何况，如今服阕之日眼看便要到了，等到二十七个月过去之后再采选女子，于你的名声也不会有任何妨碍。”周太皇太后道，“无论你是否愿意，我都会在近期下懿旨。”
“祖母何须如此？”朱祐樘长叹一声，“已经册封后宫，再采选妃子，祖宗也没有这样的规矩。此事若是传出去，孙儿的名声不要紧，可祖母和母后……”
周太皇太后沉吟片刻，觉得似乎确实不能按非常时期来行非常之法。仔细说来，历代先祖也没有采选几次妃子的先例，礼部不可能同意。若是如此，便只能采选宫女了，但选了宫女却不能放到皇帝身边，与不选又有何区别呢？
她心思急转，却并未让朱祐樘瞧出端倪来，只冷道：“此事我自有章程，你不必管。皇后最近病了，这事儿也不必由她来操办了。”说话间，竟是将皇后对于此事的处置权也一并夺了过去。
第205章 釜底抽薪
回到坤宁宫后, 朱祐樘坐在自家皇后身边, 看她不急不缓地翻着宫人名籍簿, 闷闷地道：“祖母果然怨怪上你了。明明是我不愿采选宫女，我不愿宠幸其他人，在她看来便是你善妒，是你不容人, 妨碍了我的子嗣。”他并不是头一回领教周太皇太后的固执，却是头一回亲身经历她不讲道理的强势, 心里颇有几分失落。
“万岁爷不是早有预料么？祖母毕竟是长辈, 习惯了宫里一直是三宫六院, 很难接受咱们两厢厮守的想法。别说是祖母了, 便是外头与咱们同龄的年轻举子, 或许都觉得万岁爷的举动不合时宜呢。”张清皎缓声道，提起笔在某个名字后头轻轻一勾。
“祖母已经决意要采选了。采选宫人的可能性大些，毕竟频繁采选宫妃并没有先例。不过, 以她的性子，若是定要采选宫妃或许也没有多少人能阻挡住。此事她会全权做主，说是既然你病了，便不必操办了。”说到此，朱祐樘长长一叹，“我会去给母后问安, 请母后为咱们分说一二。”
闻言，张清皎按住他的手，眼波微动：“祖母正在气头上呢, 即使是母后去劝她，也只会被她视为有私心，不全心全意替你着想。若是采选之事连母后也插不进去手，咱们便只得任祖母行事了。倒不如请母后在合适的时候出面，即使要选宫人或者宫妃，也可稍稍劝着祖母一些。”
朱祐樘点了点头：“卿卿说得是。”而后，他的目光落在了宫人名簿上，不由得挑起眉：“这是打算做甚么？”
“万岁爷相信我么？”张清皎勾起红唇，目光盈盈地望着他。
朱祐樘毫不犹豫地道：“当然。无论卿卿想做甚么，我都支持你。你若想处置这些宫人，应该也自有你的道理。”他知道，自家皇后绝不是什么忍气吞声的小媳妇。瞧着秀丽温柔，其实骨子里极为强韧。既然祖母步步紧逼，她自是不会仅仅依靠着他来抗争，必然也会使出自己的手段来。
张清皎依偎在他怀里，浅浅而笑：“万岁爷可知，皇城里的宫人究竟超额了多少人？按照去岁的名簿与各宫的仪注进行核算，每个宫里的宫女其实都是超额的。若是每个人各司其职，包括各宫应该留的宫女，再加上负责御苑以及其他杂务的宫女，宫里顶多只需留一千五百到两千宫人便足够了。”
“记得卿卿曾经说过，眼下宫内的宫人足有七千有余。”朱祐樘低声道。
“是啊。我原打算在十年内，每年放归一部分宫人，缓缓将宫人的数量降至两千左右。不过，眼下已经容不得徐徐放归了。那便索性多放些，好教祖母有理由采选新宫人来添补部分空缺罢。”张清皎说得云淡风轻，“放归一千五百至两千宫人，也是成全人伦之情的大善事，正好为咱们未来的孩儿祈福。”
朱祐樘目光一闪，已是明白了自家皇后的心思。他微微垂首，唇贴在她的额侧，低声笑道：“若是一次放归不够，那明年便再放归一回。说不得上天知道我们行如此善举，便会尽快让咱们的孩儿降生呢？”
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就在前朝众臣纷纷弹劾谢迁，指责谢迁耽误了皇帝陛下纳后宫生子嗣，而谢迁也一人难敌众口的时候——始终神隐的皇帝陛下忽然在朝堂上道：“采择宫妃不合祖宗成例，朕也并非只有这一种求子之法。倒不如放归宫人，成全她们的人伦大义，以此功德祭祀上天更合适一些。”
帝后打算行善举，言官们自然不会反对。历朝历代也都有放归宫人的先例，无一不是为了积攒功德祭祀上天。至于祭祀上天的目的便各种各样了，有的是祈求风调雨顺，有的是祈求宫中平安，也有祈求皇嗣的。
“陛下打算放归多少宫人？”刘吉问，“若是放得太少，怕是很难以此敬天；若是放得太多，又恐影响宫中的日常起居。故而，放归一事也不能太急迫，须得仔细算一算，才能拟定合适的章程。”
“刘爱卿安心罢。放归一事，属于宫务，理应由皇后拟定章程。皇后素来聪慧仁善，定然会作出最合适的打算。”皇帝陛下说罢，便让司礼监宣布退朝，施施然地离开了。群臣躬身行礼相送，三位阁老抬起眼来互相看了看，怎么都觉得陛下此举应当是“预谋已久”了。
果不其然，半个时辰后，这件事刚传进仁寿宫周太皇太后的耳中，皇帝陛下便已经明发敕旨：因垂怜宫人一入宫门便与家人两相决绝，故而决定放归两千宫人，成全她们的思乡之情与人伦大义。各宫将择出愿意回乡的宫人，由东厂与锦衣卫专程送她们归乡，将她们妥善安置。
“这……这一定是皇后的意思！”周太皇太后脸都气红了，“听说我要采选宫人，不许她沾染此事，她便特特地劝服了皇帝放归宫人！这不是刻意与我唱反调、和我作对，还能是甚么？！”她要采选宫人，皇后就要放归宫人，这显然便是与她打上擂台了！
“娘娘息怒。”女官们跪了一地，劝道，“听说坤宁宫要放归宫人，为的只是求子。想来皇后娘娘是着急子嗣了，未必有与娘娘作对的意思啊。她若是不赶紧些怀上皇嗣，等到过几年万岁爷的心思变了，宫里哪还有她的容身之处呢？”
“呵，你们想得倒是简单。”周太皇太后冷冷一笑，“别以为她年纪小，你们便轻看了她的手段。瞧瞧这两年她做的事，每一桩每一件都绝非兴致突来，而是有她自个儿的谋算。如今宫里谁不念着她的好？说起她来谁不是满口夸赞？怕只有我才看清了她的真面目，其他人还当真以为她性情温善慈悲呢！”
众女官不敢再多言，却也都在心底觉得太皇太后未免想得太多了些。皇后娘娘才多大的年纪？平日里一直都笑眯眯的，宫里几乎没有比她更和善的主子了。虽说确实也做了不少事，但领着皇子皇女们顽耍的时候，分明还是少女的脾性。这样的皇后娘娘，为子嗣着急还来不及呢，哪里还能有余裕谋算什么？
“也罢！她放归她的宫女，咱们仁寿宫的人，一个也不许她动！”周太皇太后又道，眯起眼睛来，“正好，坤宁宫与乾清宫若是缺了人，立即便能采选宫女补上去！她放她的，我采选我的，两不相干！”
同一时刻，慈寿宫。
“想不到你还是个牛脾气。”王太后笑叹道，伸出指头点了点张清皎的额头，“就不能先软和些时日，等母后消气了再提此事？如今闹出这一出来，母后恐怕觉得你是故意与她打擂台呢，应当更是气得急了。”
“我就是在与祖母打擂台。”张清皎轻哼一声，脸上难得带了几分稚气。此时此刻的她丝毫没有稳重之态，流露出的是与她的年纪相合的情绪，却依旧令人觉得分外怜爱：“万岁爷都已经给祖母跪下了，祖母还不肯体谅我们，要给万岁爷身边塞人。那我便釜底抽薪，让她没有人可塞便是了。”
她很清楚，自己如今确实不够冷静，也不够理智。可哪个女人遇上这种事能全然冷静下来仔细分析呢？这份感情是她最珍视的，她无法容忍任何人从中作梗，更无法容忍谁使手段与计谋离间他们之间的感情。
“你想放归的，是二十五岁以下的宫人？”王太后怔了怔，笑道，“若是如此，怕是落实了你善妒的名声了。”放归的都是有可能被宠幸的年轻宫人，都是对自己有威胁的宫女，目的实在是太明显了。
“若不放归二十五岁以下的宫人，放归又有何意义？”张清皎摇首道。她对放归宫人的选择倒并非全然为了反击，而是早有打算。
“若是年老的宫人出宫，即使她们回到家中，也只能孤独终老，已经无法经历寻常女子的生活了。稍好些的或许还能当一位受到尊重的女先生，但一无所长的那些便免不了孤苦度日。与其让她们回家受苦，与数十年不曾见过的兄弟子侄一起生活，倒不如在宫里安安稳稳地过日子更好些。”
王太后沉思片刻，点头道：“你说得有道理，但也不能太过急切。仁寿宫里年轻宫人众多，但母后决计是不会让你动的。慈寿宫、坤宁宫、乾清宫等处的年轻宫人合计起来又能有多少呢？有些宫人正好是各宫的亲信，在主子身边贴身伺候，也没有人会舍得放走她们。”
“母后放心，我会命人仔细调查这些宫人的意愿。二十岁以下的先不放归，二十岁到二十五岁的依照她们的意愿行事，二十五岁至三十岁的才应该是放归数量最多的。至于三十岁以上的，也都看宫人的意愿。”张清皎顿了顿，又道，“不过，那些心思浮动的，断然是不能留的。”
“心思浮动的多在仁寿宫，你打算如何行事？”王太后又问。
“如果她们一直待在仁寿宫，自然很难处置她们，目前或许也只能靠万岁爷了。”张清皎回道，“冲撞御驾等等，许多宫规都能用在她们身上。我倒也不会将她们如何，只需她们出宫归家便足够了。如果祖母一怒之下将她们赐给万岁爷，人都到了我的手上，倒是更容易处置了。”
王太后柔声道：“你呀，还是须得更冷静一些才好。即使有一箭双雕之意，也不能教人一眼便看穿了。母后毕竟是长辈，若是惹怒了她，可不是甚么好事。莫急，慢慢来，只将此事当成是做功德的好事，其他目的都暂缓一缓。”
张清皎垂下眸，咬了咬唇：“母后，就算是惹恼了祖母，我也不后悔。我须得让祖母知道，我并不是娇弱可怜的小女子。”她当然知晓，王太后所言的才是最合适的处事之道。可是，她心里的情绪依旧起伏难定，一时间难以平息。
“是，你不是。”王太后揉了揉她的头发，“可如今你到底根基不稳，不适合针锋相对。母后若是真的盛怒难消，有足够多的理由逼着皇帝废后。走到那种水火不容的地步，又何苦来哉？等你诞下太子，再强硬些也不迟。”
作者有话要说： 卡文……
