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一场秋雨一场寒，清晨时分，侧道的苔藓上已结了层霜。
牛一亩照常抄着那根长鞭，心有不顺则挥鞭驱奴，任葭年轻力壮，像一头小牛犊般难以被驯服，此前常常是牛监工的出气筒，隔三差五闷声受笞，最近却皮肉周整。牛一亩常常怒睁着王八豆大小的眼睛紧盯任葭，仗势足了屁却没憋一个，半晌呼哧出一口浊气：“滚吧！”
任葭猜测，这样的体面也许依托于那个人。
卢煦池每日都在约定地点出现，手从来不空着，总带着些粗糙的肉食，这些味道，任葭曾在县令身上闻到过。卢煦池总穿着万年不曾变化的那身层叠粗布衣服，夜晚笼下了黑暗，黑暗也笼罩了他的脸。任葭只能看到他侧脸的一道浅疤，问询多次他是何人，那人只说，自己叫阿池。
这些食物却让他的个子逢上了迟春，短短两个月窜高了近两寸，连麻布裤子都短了些，裹在脚踝上头，却不用当啷踩脚跟活泥巴，干净了不少。
天凉了下来。立秋时节，营中烧了玉米茬子粥，袅袅炊烟在黄昏中飘逝到原处的苍耳丛中。
任葭心神不宁地窝在帐中角落。近日，营中青壮年愈发地少，听说军部疑心成疾，杀戮成瘾，敌俘的青壮年若是坚持不归降从军，便提斩无赦。他知道这事儿迟早轮到自己，也下定了决心，既来之则安之。虽然自己已没有印象从何而来当归何处，但既已无路可走，那么，逃出一条血路来也便无可眷恋——横竖都是死路一条罢了。
老二徐头观察任葭许久，早就知道他心里卖着什么葫芦，趁人们挤成一堆抢粥的空当，悄悄递给任葭一排半圆状竹筒：“大锅饭饱肚，小锅菜香。要走，那就一个人偷着走。”
没等任葭回话，二徐头又叹声道：“你也别觉着对不住我。我老头子一个了，横竖也就是在哪儿死的区别，你不一样，你还年轻。”
任葭屈腿向二徐头跪下，磕了三个头，收了那排烟折子揣在胸口，觉得它们有百斤重，压得他心口堵得慌。
三四个监工都回去吃秋收饭了。早些时候壮丁多，他们还恪尽职守，生怕放走了军俘脑袋搬家。现在却不再管了，反正上头迟早得杀，都是些废粮食的畜生，丢了一个，就说被饿俘分啖了。
任葭爬过歪斜的石篱，绕过酩酊的监兵，悄声在桥洞下躲了半柱香时辰，这才轻巧越过幢幢渔船。
耳边充斥着浪头轻轻击打船身的声音，却隐约还有另外一点声响，隐约从最外头的船舱中传来。任葭屏息前行，循声悄声向船内看去，只听里头一人喘着气，轻笑道：“小嘴儿净往外吐水了，想来是渴透了。”
这船任葭认识，船檐被刷成了朱红色，上头点着几缕暗金，是朱家的船。朱家是昶厦的首富，人脉通达，官商两道皆攀得紧。朱家谪子就是昶厦知府朱檐碧，里头颠龙倒凤的这位，任葭也有过几面之缘，是朱檐碧的弟弟，朱檐玉。
